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À la naissance, le bébé humain se retrouve confronté à un monde visuel riche, ambigu et changeant. Le cerveau du nourrisson doit alors apprendre à différencier les objets qui s’y trouvent et à les organiser en catégories. Comment cette fonction clé de catégorisation visuelle émerge au cours du développement ? Une hypothèse est que le cerveau du nourrisson intègre les informations issues des différents sens pour acquérir les catégories. Ainsi, à la lumière de plusieurs études récentes en électroencéphalographie (EEG), je montrerai comment l’odorat, sens relativement mature à la naissance, soutient le jeune système visuel dans son apprentissage des catégories durant la première année de vie postnatale. J’illustrerai notamment comment l’odeur maternelle, en tant que stimulus olfactif socialement pertinent pour le jeune enfant, façonne la manière dont son cortex visuel répond sélectivement à la catégorie des visages, qu’ils soient naturels (humains) ou illusoires (objets non faciaux ressemblant à des visages). Je montrerai que cet effet facilitateur de l’odeur s’atténue au cours du développement dès lors que le cerveau du nourrisson a moins de difficultés à catégoriser le stimulus visuel seul. À cet égard, je terminerai en montrant que les odeurs peuvent encore influencer la catégorisation visuelle chez l’adulte lorsque le stimulus est ambigu et difficile à catégoriser. Cet exposé dévoilera ainsi comment un système sensoriel « précoce » comme l’odorat soutient et oriente le développement de la catégorisation visuelle, cette coopération entre les deux sens restant effective tout au long de la vie en cas de catégorisation difficile. Dans l’ensemble, ces travaux soutiennent l’idée que l’expérience multisensorielle est intrinsèquement porteuse de sens et offre un socle pour l’apprentissage des catégories.